所谓“应试教育”，并不是对过去和现在基础教育的概括，而是对其中存在的许多单纯为了升学而导致的弊端的概括。我们所说的“应试教育”，是指在我国教育实践中，客观存在的背离受教育者群体和社会发展的实际需要，单纯为了应付考试、争高分和片面追求升学率的倾向。
当下的“应试教育”已发展到相当完备的程度，形成了一些可以概括的特点：
首先，课程的难度、深度成为各国之最。片面追求升学率，大大加剧了基础教育阶段本不应有的激烈竞争。由于考试难度的增大，学科知识的深化难度不断加大，导致我国中小学教材比发达国家的一、两个年级更难。这种做法与大多数青少年的实际认知能力背道而驰，增加了学生的学习压力。20世纪90年代初，人民教育出版社进行了一项调查，发现80%的中学生在学习科学教材时遇到困难，其中30%的学生厌学，部分地区60%的学生厌学。近几年的新课程改革，虽然开始降低了学科知识的难度，但步伐还不够大，过高的教材难度和深度仍是我国中小学教材亟待解决的突出问题。
第二，机械训练，题海战术。考试科目减少，而应试教育的压力和强度却没有明显降低。只需到教室去看看桌面、桌肚、课桌底以及寝室床头堆积如山的“材料”，学生课堂上疲惫的面容，便可感受到考试的威压。
第三，重点学校制度与择校热。建立中小学重点学校制度，曾有其历史合理性;在已基本普及了九年义务教育的今天，这一制度还没有发挥任何积极作用。这种制度人为地制造了学校差距，加剧了教育资源配置的不平衡性，导致择校热愈演愈烈。选择学校的竞争已向小学阶段甚至幼儿园阶段转移。有些名牌学校、转制学校为了提高学生升学率，违规举办小升初考试或考核，扰乱和破坏了基础教育的良好氛围。各式各样的学科竞赛，各式各样的名目补习班，各式各样的考级考级，都是应试教育的产物。
