儿童认知发展的本质是儿童通过与外部环境相互作用，通过同化和顺应来调整自己的认知结构(称为“图式”)，从而达到与外部环境的动态平衡状态。以儿童对鸟的认识为例，儿童最初看到两种常见的鸟类时，比如黄鹂和麻雀，成人告诉儿童这两种事物都叫做鸟，于是儿童会对二者进行概括，认为鸟就是有翅膀、会飞的动物，从而获得了“鸟”的图式。之后，儿童遇到喜鹊，认为喜鹊符合鸟的概念，就直接纳入自己已有的图式中，这一过程叫做“同化”。等儿童再大一些，认识了更多的动物，比如鸵鸟有翅膀、不会飞，但是鸵鸟也是鸟;蝴蝶有翅膀、会飞，但不是鸟类;蝙蝠会飞，但飞行的器官不叫翅膀，而是叫“翼”。这时儿童对“鸟”已有的认知受到了冲击，就需要他们调整自己的图式，以达到适应环境的目的，这一过程就叫做“顺应”。在整个过程中儿童以自己原有的知识经验为生长点，通过对外部环境的积极探索，发展和调整自己的图式达到与外部环境的动态平衡。
儿童的认知发展不仅是在个体内部产生认知建构，更是在参与社会交往或社会活动的过程中发展的产物。儿童通过一定程度的社会参与，将外部环境中的物质工具内化为自己头脑中的精神工具。比如，某小学的教育理念是“培养真诚、感恩、自信的阳光少年”。学校可将育人理念转化为一系列的教育教学活动，比如：学校的升旗仪式上设计个特别的环节，让少先队的大队长给建校的老校长佩戴红领巾，以表达对校长的感激和怀念之情；在学校的礼仪规范中要求学生见到来访的客人时要主动挥手致意，近距离碰面时要问候“老师，您好”；同时鼓励学生在课堂上讨论、展示时落落大方，在习作、交流时分享真情实感。学生在进入小学2~3年之后，通过一系列的活动参与，就能在整体上呈现出感恩、真诚、自信的面貌了。学生在这些活动中的转变过程就是维果茨基所提倡的社会建构过程。
